Las estrellas son astros que tienen luz propia. Es un cuerpo gaseoso que genera toda la energía que emite. A simple vista parecen tener un movimiento vibratorio llamado centelleo. Se encuentran a grandes distancias de la Tierra. La más cercana es Alfa, de la constelación de Centauro. Se encuentra a 4,3 años-luz.
El año-luz es la unidad de medida que equivale a la distancia que recorre la luz en el transcurso de un año, a la velocidad de 300 000 km por segundo.
El sol
El Sol es una estrella. Está a 150 millones de km de la Tierra. Si la luz recorre 300 000 km por segundo, ¿cuántos segundos emplea la luz del Sol para llegar a Tierra? Los segundos que obtienes conviértelos en minutos.
El tamaño de las estrellas
El tamaño de las estrellas es variable. Existen muy grandes, como Antares, cuyo diámetro es 480 veces mayor que el del Sol. Otras son del tamaño del Sol o más pequeñas aún.
El número de estrellas que hay en el universo no ha sido todavía calculado. Sólo en la Vía Láctea, que es una galaxia, hay más de 100 mil millones de estrellas. En el resto del universo se estima que existan más de mil millones de galaxias.
Clasificación de las estrellas
Desde el punto de vista de su brillantez han sido clasificadas en 21 magnitudes. De todas ellas sólo las de las seis primeras son visibles a simple vista. Las estrellas más brillantes, son: Sirio, de la constelación Can Mayor, Cánope, de Carina; Arturo, de Boyero; Vega, de Lira; Alfa, de Centauro; etc.
Hace unos cien millones de años se habría formado las primeras estrellas por la condensación del hidrógeno. El Sol se formó hace unos 4 500 millones de años.
Hay estrellas jóvenes, de color azul, como las que se encuentran en los brazos de las galaxias. Otras estrellas son viejas, que brillan con luz rojiza, como las situadas en el núcleo de las galaxias.
Las estrellas más rojas son las más frías y las azules son las más calientes. El espectroscopio nos permite conocer la temperatura y la composición de las estrellas. Una estrella azul produce un espectro diferente al de una estrella roja.
De acuerdo a su tamaño las estrellas pueden ser: enanas, medianas, gigantes y supergigantes.
Las estrellas gigantes están en pleno proceso de expansión y son varios cientos de veces más grande y luminosa que el Sol. Estas estrellas han convertido ya el 50% de su hidrógeno en helio, mediante procesos termonucleares. A medida que esta fuente de energía se va agotando, la expansión de la estrella se detiene. Desde entonces empieza a contraerse, hasta convertirse en una estrella enana, que se caracteriza por su baja luminosidad, su temperatura superficial relativamente alta y una densidad elevadísima.
Las estrellas enanas blancas están en proceso de extinción, es decir, se están enfriando para convertirse en enanas negras o pedazos de masas no luminosas. Se ha estimado que el Sol se convertirá en estrella enana blanca dentro de unos mil millones de años.
Hay estrellas que aumentan súbitamente su luminosidad más de diez millones de veces. A esas estrellas se les llama supernovas, que adquieren esa característica por la explosión que experimenta.
