La Tierra es el planeta en el que vivimos. Forma parte del Sistema Planetario Solar. Su forma es la de un esferoide, es decir, una esfera con ligero aplastamiento en los polos y breve ensanchamiento en el ecuador, como consecuencia del movimiento de rotación
1. Dimensiones de la Tierra
En la actualidad tenemos ya determinadas las dimensiones de la Tierra, es decir la longitud en kilómetros del diámetro ecuatorial y el diámetro polar; el eje de la Tierra, cuyos extremos se llaman polos (Norte y Sur); la circunferencia ecuatorial, que es el ecuador geográfico y la circunferencia ecuatorial.
Dimensiones de la Tierra
| Superficie aproximada | 510 000 000 de km2 |
| Circunferencia ecuatorial | 40 076 km |
| Circunferencia polar | 40 009 km |
| Diámetro ecuatorial | 12 756 km |
| Diámetro polar | 12 714 km |
| Inclinación del eje terrestre | 23°27’ |
2. Pruebas de la redondez de la Tierra
En la antigüedad se creía que la Tierra era plana. Fue Cristóbal Colón quien consideró que la Tierra tenía forma esférica o redonda y que navegando hacia el oeste podía llegarse al punto de partida por el este. Esta concepción le llevó al descubrimiento de un nuevo continente: América.
Años después, el marino portugués Hernando de Magallanes, realizó el primer viaje alrededor de la Tierra, llamado por eso, viaje de circunnavegación. Partió de España, en dirección oeste, cruzó el Atlántico y luego el Pacífico. Después de su muerte acaecida en Filipinas, prosiguió la navegación Sebastián El Cano, en aguas del océano Atlántico, retornando al punto de partida. Demostró que la Tierra era redonda.
En el curso de los años se esgrimieron algunas pruebas de la redondez de la Tierra, además del viaje de circunnavegación emprendido por Magallanes.
Pruebas de la redondez de la Tierra
Esas pruebas son las siguientes:
La sombra cónica que proyecta la Tierra durante los eclipses: En efecto, la sombra cónica es proyectada sólo por los cuerpos esféricos.
La visión que se tiene de un barco en el horizonte: Un barco que se acerca al puerto, en el horizonte, muestra primero el mástil, después de un buen rato, la proa y, minutos después, toda la embarcación.
Esto demuestra que el barco navega sobre una superficie curva o abovedada, que es la del océano.
Las fotografías aéreas: Las fotografías tomadas desde los aviones y desde las naves espaciales muestran no solamente la curvatura de la superficie terrestre, sino la esfericidad completa del planeta, corroboradas por las fotografías tomadas desde la superficie de la Luna.
Todas estas experiencias han demostrado la esfericidad de la Tierra. Las mediciones modernas han mostrado después que nuestro planeta es un esferoide, es decir, ligeramente más ensanchada en el ecuador.
3. Causa de la forma esferoidal de la Tierra
La Tierra es un esferoide. La causa de esta forma esferoidal está en el movimiento de rotación. En efecto, cuando la Tierra rota, alcanza su máxima velocidad en la zona ecuatorial y, su menor velocidad en las zonas polares. Por tanto, en la zona ecuatorial hay una fuerza centrífuga que hace que la masa terrestre se ensanche.
4. Los movimientos de la Tierra
La Tierra tiene dos movimientos principales: el de rotación y el de traslación.
Además toma parte en el movimiento de todo el Sistema Solar, conjuntamente con el Sol y los planetas, los satélites y los cometas, dentro de la Vía Láctea.
4.1 El Movimiento de Rotación
El movimiento de rotación es el que realiza la Tierra sobre sí misma, alrededor de un eje imaginario.
Este movimiento lo realiza en 24 horas, siguiendo la dirección de oeste a este, y a una velocidad aproximada de 28 km por minuto, en el ecuador. (El tiempo exacto de la rotación terrestre es de 23 horas, 56 minutos, 4 segundos).
4.1.1 Sus Consecuencias
El movimiento de rotación de la Tierra da origen a los siguientes fenómenos:
a. La sucesión de los días y las noches
En efecto, siendo la Tierra de forma esférica, al rotar sobre su eje, va presentando sucesivamente todas sus partes al Sol.
La parte iluminada recibe el nombre de día y la oscura, el nombre de noche.
Entre ambas hay una extensa zona llamada penumbra.
b. El achatamiento polar y el ensanchamiento ecuatorial
La rotación terrestre genera una fuerza centrífuga en la zona ecuatorial, como consecuencia de la cual se concentra su masa en esta área y consiguientemente se aplasta en los polos.
Esta es la razón por la que el diámetro ecuatorial es mayor que el diámetro polar y la Tierra, en lugar de ser una esfera es un esferoide.
c. La determinación de los cuatro puntos cardinales
El movimiento de rotación se realiza sobre un eje imaginario, cuyos extremos son los polos: Norte y Sur, que nos permiten determinar los otros dos puntos cardinales: el este (por donde sale el Sol) y el oeste, por donde se oculta.
d. El movimiento aparente del Sol y las estrellas
El movimiento de rotación nos permite observar que el Sol aparece todas las mañanas por el este, al mediodía está en el centro y a las 6 de la tarde está ocultándose en el horizonte de occidente (días de invierno). Esto no es más que un movimiento aparente. En realidad es la Tierra la que gira de oeste a este. El Sol y las estrellas están siempre en la misma posición con relación a nuestro planeta.
Los días y las noches se alternan en forma continua. El hemisferio iluminado por el Sol se llama día, y el que permanece oscuro, noche. Es efecto de la rotación terrestre.
e. La desviación de los cuerpos en su caída así como los vientos y las corrientes marinas
Debido a la rotación de la Tierra, los cuerpos, en su caída, sufren una ligera desviación.
Los vientos se desvían hacia la izquierda en el hemisferio sur y hacia la derecha en el hemisferio norte.
Las corrientes marinas siguen la dirección de las agujas del reloj en el hemisferio norte y una dirección contraria en el hemisferio sur.
4.2. El Movimiento de Traslación
El movimiento de traslación es el que realiza la Tierra alrededor del Sol.
El tiempo que emplea en una vuelta es 365 días, 5 horas, 48 minutos y 45 segundos.
La velocidad aproximada que desarrolla es de 30 km por segundo, siguiendo una órbita elíptica y a una distancia promedio de 150 millones de km.
Durante el movimiento de traslación la Tierra se aproxima, en el año, dos veces al Sol, período al que se le llama perhelio y se aleja otras dos veces, al que se le denomina afelio.
5. Las Estaciones
El movimiento de traslación de la Tierra, la inclinación del eje terrestre y el paralelismo del eje terrestre consigo mismo, durante todo el movimiento de traslación, determinan las estaciones.
Durante el movimiento de traslación el eje terrestre conserva en forma invariable su inclinación sobre el plano de la eclíptica, durante todo el año.
Además, el eje terrestre conserva su paralelismo consigo mismo en sus cuatro posiciones.
Las estaciones son cuatro: primavera, verano, otoño e invierno.
La primavera y el otoño se alternan en ambos hemisferios y tienen lugar durante los equinoccios, períodos en los cuales los rayos solares inciden verticalmente sobre el ecuador.
El verano y el invierno se presentan en los solsticios, es decir cuando los rayos solares inciden verticalmente sobre los trópicos de Cáncer y Capricornio.
5.1 La Primavera
La primavera tiene lugar en todo el hemisferio sur a partir del 23 de setiembre y en el hemisferio norte el 21 de marzo.
Los rayos solares inciden verticalmente sobre la línea ecuatorial y la iluminación se distribuye por igual en ambos hemisferios.
El círculo de iluminación pasa por los polos. Los días y las noches tienen igual duración en ambos hemisferios. En el hemisferio norte están en otoño.
En primavera florecen las plantas. Las aves anidan y se multiplican. La temperatura ambiental empieza a subir dejando atrás al frío invierno.
5.2 El Verano
El verano empieza en el 22 de diciembre para el hemisferio sur y para el hemisferio norte empieza el 21 de junio. Ese día los rayos del Sol caen verticalmente sobre el trópico de Capricornio o Cancer.
Los días empiezan a ser más largos que las noches. La temperatura ambiental empieza a subir progresivamente hasta alcanzar los promedios más altos.
El círculo de iluminación pasa por ambos círculos polares, que se encuentraná 23°27’ de los polos.
En verano el polo sur está de día y así permanece durante seis meses. En este período todo el hemisferio norte está en invierno, mientras que el polo norte permanece de noche durante seis meses.
Los usos y costumbres de la población están influenciados por las estaciones. En verano la gente recurre a bebidas heladas, utiliza vestidos livianos y frescos y concurre a las playas.
En verano e invierno el Sol se encuentra en los solsticios, es decir, en los extremos de su desplazamiento aparente entre los dos trópicos: Cáncer al norte y Capricornio al Sur.
5.3 El Otoño
El otoño sigue al verano. En el hemisferio sur empieza el 21 de marzo y en el hemisferio norte el 23 de setiembre.
Los rayos solares vuelven a incidir verticalmente en el ecuador. La temperatura ambiental empieza a disminuir.
El círculo de iluminación vuelve a pasar por ambos polos.
Los días y las noches vuelven a tener igual duración. En el hemisferio norte empieza la primavera.
5.4 El Invierno
El invierno empieza en el hemisferio sur el 21 de junio y en el hemisferio norte el 22 de diciembre, día en que los rayos solares empiezan a incidir verticalmente sobre el trópico de Cáncer (hemisferio norte).
La temperatura ambiental va en disminución progresiva. La población siente frío, cada vez más intenso y
se recurre a las prendas de lana y a las bebidas calientes. La noche tiene mayor duración que los días.
El polo sur está de noche, con una duración de seis
meses.
El círculo de iluminación vuelve a pasar por los círculos polares. Mientras en el hemisferio sur estamos en invierno, en el hemisferio norte están en verano.
