Los ríos son corrientes de agua que se deslizan sobre la superficie terrestre, desaguando luego en un mar, lago u otro río, o bien, perdiéndose en el terreno, por filtración. El origen de un río puede estar en una fuente o manantial, en un lago o en el deshielo de un glaciar. El caudal es la cantidad de agua que lleva un río. La cuenca de un río es el área territorial cuyas aguas van a dar a una única y principal corriente. El conjunto de ríos secundarios y cuyas aguas se vierten en otro principal, se llaman afluentes.
Origen, Curso y Desembocadura de los ríos
El origen de un río puede estar en una fuente o manantial, en un lago o en el deshielo de un glaciar. Su caudal aumenta con las lluvias.
La desembocadura final puede ser un lago, un río, o el mar.
Según su forma la desembocadura puede ser: un estuario, cuando tiene la forma de un embudo ensanchado; un delta, cuando la desembocadura está formada por varios brazos, separados entre sí por los depósitos fluviales, o una desembocadura simple.
La distancia que hay entre la naciente de un río y su desembocadura, recibe el nombre de curso.
En todos los ríos distinguimos tres partes:
• El curso superior, de pendiente muy pronunciada. Allí el río es torrentoso. En el curso superior las aguas avanzan estrepitosamente, con fuerte poder erosivo en su cauce, el que se profundiza formando cañones. En el curso superior de un río hay saltos, cascadas y cataratas.
• El curso medio, de corriente más lenta, ya que el declive es menos pronunciado. Allí el río empieza a ensanchar su valle por la erosión horizontal de las vertientes.
• El curso inferior, de suave pendiente y corriente tranquila, por desplazarse sobre relieve de llanura. Allí, el río deposita los materiales que lleva en suspensión, formando los valles aluviales o conos de deyección. El río forma meandros o curvas pronunciadas.
El Caudal de los ríos
El caudal es la cantidad de agua que lleva un río. El caudal es variable. Llamamos creciente al período de máximo caudal alcanzado por el río, y estiaje, al período de mínimo caudal en el transcurso del año.
Las variaciones que hay en el caudal de un río, durante un año, se llama régimen.
El régimen es regular, cuando el caudal del río no experimenta mucha variación durante el año, e irregular, cuando sufre grandes variaciones, llegando inclusive a secarse temporalmente.
El régimen o variación del caudal de un río, depende, fundamentalmente, del tipo de clima que tiene el medio geográfico circundante.
El cauce de los ríos
El cauce de un río es la cavidad por donde corren aguas. Las áreas situadas a ambos lados reciben el nombre de riberas o márgenes, siendo éstas derecha o izquierda, según la posición que ocupan, siguiendo la dirección de las aguas.
La línea que une los puntos más profundos del cauce se llama talweg o vaguada.
Cuando un río ha erosionado a una cordillera, franqueándola mediante un cauce profundo y estrecho, se forma el pongo o cañón fluvial. Si el cauce presenta desniveles bruscos se forman los saltos o caídas pequeñas; cascadas o caídas escalonadas y cataratas o caídas altas.
La catarata más alta del mundo es la del Angel, en Venezuela, con 1 005 m de altura.
Cuenca y Divisoria de Aguas
La cuenca de un río es el área territorial cuyas aguas van a dar a una única y principal corriente. Así, la cuenca del río Chillón está formada por el territorio cuyas aguas se deslizan en dirección a la corriente principal. Los límites de una cuenca es la línea de altas cumbres llamada divisoria de aguas. La cuenca más grande del mundo es la del río Amazonas, con cerca de siete millones de km2.
El conjunto de ríos secundarios y cuyas aguas se vierten en otro principal, se llaman afluentes; y el conjunto de afluentes y el río principal conforman un sistema fluvial o red hidrográfica.
