Los océanos son grandes masas de agua depositadas en las depresiones existentes entre los continentes. Sus aguas cayeron de la atmósfera cuando la Tierra adoptaba, por enfriamiento, las características que hoy presenta.
Los océanos hacen en conjunto una superficie total de 335 335 710 000 km2, al que se agregan unos 29 220 000 km2 de mares.
Los océanos y mares abarcan una superficie total de 364 930 000 km2 que representa alrededor del 71% de la superficie terrestre.
Los océanos son cinco:
El océano pacífico
El Pacífico es el océano de mayor extensión, con 16 241 000 km2, que representa el 46% de la superficie oceánica. Se extiende sobre los cuatro hemisferios.
El océano Pacífico presenta un fondo submarino bordeado por profundas fosas, tanto en las costas occidentales de América como en las orientales de Asia y Oceanía.
Estas fosas son los frentes de las placas tectónicas que se desplazan en distintas direcciones, determinando la inestabilidad de esta parte de la Tierra.
La fosa de mayor profundidad es la de Las Marianas, con una profundidad de 11033 m, en el flanco occidental de las islas Marianas, al este de Filipinas.
La presencia de este rosario de fosas marinas tiene estrecha relación con las áreas orogénicas actuales: los Andes en América del Sur; la cordillera de América Central y las Montañas Rocosas o Rocallosas en la parte occidental de América del Norte y prosigue con las zonas orogénicas de la parte oriental de Asia, Japón, Filipinas y Nueva Zelanda.
Estas zonas orogénicas son, a su vez, las zonas volcánicas más activas de la Tierra, pues forman el Círculo de Fuego del Pacífico, en donde se encuentran la mayor parte de los volcanes activos. Conforma, asimismo, la zona sísmica más activa de nuestro planeta. En ella está la zona sísmica Circumpacífica, en donde se han registrado los terremotos más violentos habidos hasta el presente.
El Océano Atlántico
El océano Atlántico es el segundo en extensión. Baña las costas occidentales de Europa y Africa y las orientales de América. Tiene 86 557 000 km2 de superficie que representa el 23,71% de la superficie oceánica.
Desde el punto de vista del transporte marítimo, es el que muestra mayor actividad, por cuanto a través de él se realiza el comercio internacional entre Europa y América.
En el fondo del océano Atlántico, orientado de norte a sur, se localiza la Dorsal de Atlántico, una cordillera que se encuentra en pleno proceso de formación. Por entre las placas Continental Sudamericana y Africana, emergen materiales en estado ígneo, desde la astenosfera, pues ambas placas se desplazan en sentido opuesto. Se considera que la superficie subatlántica se está extendiendo, es decir, que la superficie entre América y Africa es cada vez mayor.
El Océano Índico
El océano Índico baña las costas meridionales de Asia y Australia y las orientales de Africa.
A través de este océano se realiza un intenso intercambio comercial entre Europa y Asia Oriental. Tiene 73 427 000 km2 de superficie y representa el 20,3% del área oceánica.
El Océano glacial Ártico
Este océano se encuentra situado en el extremo septentrional de América, Europa y Asia. En su parte central se encuentra el polo Norte. Sus aguas se congelan totalmente durante el invierno boreal. Tiene 9 485 000 km2 de superficie, que representa el 2,6% de la superficie oceánica de la Tierra.
