Se conoce con el nombre de universo, al espacio en el que gravitan los astros, organizados en sistemas, conservando una armonía inalterable.
Las dimensiones del universo no han sido precisadas aún. La cantidad de astros o cuerpos celestes que gravitan en él, tampoco. Su exploración se ha iniciado recientemente, aunque circunscrita por el momento a los astros que conforman el Sistema Planetario Solar, mediante los viajes espaciales. De estos viajes se están recogiendo informaciones que nos ayuden a comprender la estructura de un pequeño sector del universo o cosmos.
La grandiosidad del universo la apreciamos en una noche despejada, en la que destacan, como si se encontraran fijas, las estrellas en cantidad ilimitadas, los cometas, los satélites como la Luna, que es el único satélite de la Tierra; los planetoides y meteoritos y otros millares de millones de astros que forman sistemas, en ese espacio al cual llamamos cielo y cuyos estudios han dado origen a la astronomía y a la astrofísica.
Teorías que explican el origen del universo
• En 1917 el sabio Alberto Einstein sostuvo que el universo estaba en movimiento constante y se expandía a partir de un punto infinitesimal original.
• Remarcó que la expansión es continua, lo que significa el alejamiento mutuo de las galaxias, a una velocidad proporcional a la distancia que hay entre ellas.
• Para comprender este proceso de expansión que caracteriza al universo, imaginémonos un globo en cuya superficie se han pintado de blanco unos puntos que representan a las galaxias. Si se le inyecta aire al globo se observará que éste aumenta de volumen y la distancia entre los puntos, aumenta también proporcionalmente. Los puntos que representan a las galaxias se alejan entre sí.
En 1927 el abate Lamaitre esbozó una tesis para explicar el origen del universo, según la cual el universo primitivo estaba concentrado en un átomo primigenio que se desintegró hace 50 000 millones de años. Después de 40 000 millones de años de expansión el ímpetu de ésta decreció y la materia que
la formaba empezó a asentarse, formando una masa de hidrógeno, de forma esférica, que tenía un radio de un millón de años-luz. Hace diez mil millones de años esa masa de hidrógeno empezó a condensarse formando grupos de galaxias. Dentro de éstas, con el mismo procedimiento, se formaron las estrellas, los planetas y otros astros. El Sol es una estrella que se formó dentro del proceso de formación de la Vía Láctea. La Tierra es un planeta que se formó dentro del proceso de formación del Sol.
La creación del universo se explica mediante tres teorías, que coinciden en un punto esencial: que el universo se encuentra en proceso de expansión.
Estas teorías son:
a. La teoría del gran estallido o la gran explosión;
b. La teoría del universo estacionario; y
c. La teoría del universo pulsante o cíclico.
A. La teoría del gran estallido, la gran explosión o Big Bang
George Gamow, físico norteamericano, nacido en Rusia, enunció en la década del cuarenta la teoría del gran estallido o la gran explosión.
Según esta teoría toda la materia y la energía que constituyen el universo formaban, en el pasado, una esfera enormemente densa. A esta esfera de neutrones y energía radiante le llamó Ylem.
• Hace 18 000 millones de años el Ylem estalló, iniciándose la gran expansión de la materia y la energía acumuladas.
• A medida que se expandía el universo fue haciéndose menos denso y su temperatura también descendió.
• Luego los neutrones se convirtieron en protones y electrones. La energía radiante hizo que las partículas se combinaran y formaran átomos de hidrógeno, helio, etc. hasta llegar a los elementos más pesados.
• Todos los elementos que hoy conocemos fueron producidos en la primera media hora siguiente al gran estallido, es decir a la misma velocidad de las reacciones nucleares cuando se hace estallar una bomba de hidrógeno.
• Durante unos 30 millones de años continuaron alejándose del centro inicial y el universo se enfrió. Cuando la temperatura llegó a unos cien grados los átomos empezaron a combinarse para formar un gas tenue.
• Ese gas tenue empezó a formar regiones de alta densidad, que dieron origen a las galaxias, de las cuales se formaron las estrellas y, como en el caso nuestro, el Sol y los planetas.
Dos años después que enunciara esta teoría, sus colegas Ralph Alpher y Robert Herman, dieron a conocer al mundo científico que habían encontrado evidencias directas del gran estallido, porque captaron potentes ondas de radio que provenían de lo más remoto del universo.
B. La Teoría del Universo Estacionario
Fred Hoyle, H. Bondi y T. Gold, cosmólogos ingleses, de la Universidad de Cambridge, enunciaron su teoría del estado estacionario del universo.
Según ésta, el universo ha existido y existirá siempre. No tiene ni principio ni fin. “El universo es más o menos el mismo no sólo en todas partes, sino en todo el tiempo”.
• Sin embargo, para mantenerse en estado de expansión, es preciso que se forme nueva materia. Esta materia se crea espontáneamente de la nada y ejerce presión que fuerza al universo a expandirse de continuo. La materia que se crea se condensa y forma galaxias. Las galaxias así formadas llenan los espacios vacíos que deja la expansión y de esta manera la densidad espacial permanece constante o estacionaria con el tiempo.
• Agrega que el universo ha estado expandiéndose sin cesar; pero nunca hubo una gran explosión ni las galaxias volverán a su centro original.
Esta teoría, en opinión de notables astrónomos de actualidad, parece destinada a ser olvidada y que en el futuro habrá que definir entre un universo pulsante o cíclico y uno en permanente expansión.
C. La teoría del universo pulsante u oscilante
Esta teoría sostiene que toda materia se está separando de una masa antes comprimida. Luego disminuirá su velocidad, se detendrá y empezará a contraerse por la fuerza mutua de gravedad. Finalmente se condensará y entonces estallará de nuevo.
La contracción y la expansión se realizan en un período aproximado de 60 000 millones de años. En suma, toda la materia del universo se reagrupa para repetir una vez más su ciclo evolutivo.
3. La formación del sistema solar y los planetas
• El Sistema Solar y, por tanto los planetas, satélites, cometas y el Sol, se habrían formado a partir de una nube de gas primigenia.
• Este tipo de nubes existen en el espacio, conforme lo sostuvo Gerard P. Kuiper en la década del 50. Algunas de ellas estarían a punto de condensarse para formar estrellas (el Sol es una estrella). El gas en referencia se encontraba tenuemente distribuido en el espacio.
La formación del universo habría seguido el siguiente proceso:
Las moléculas de aquella nube de gas, por atracción recíproca, empezaron a reunirse para formar una masa cada vez más compacta.
De manera simultánea la nube empezó a girar en forma circular en torno al centro de su masa. En la parte central de la nube se fue concentrando el mayor volumen de gases, que dio lugar a la formación de la estrella, (el Sol), y porciones menores, alrededor de ésta, formaron los protoplanetas, o sea los antecesores de los planetas.
• El Sol, en la parte central, empezó a refulgir al igual que su fuego nuclear que alejó a los gases que aún rodeaban a los protoplanetas.
• Al aumentar el fulgor de la nueva estrella o Sol, los gases que rodeaban a los protoplanetas se alejaron, quedando sólo sus núcleos. Estos núcleos formaron los planetas.
• Finalmente la radiación disipó todos los gases y sólo quedaron un grupo de planetas sólidos, que se mueven alrededor del Sol y otro grupo de planetas más grandes, de naturaleza gaseosa, en la parte externa.
El sol se extinguirá
• El Sol es un astro recién nacido de la Vía Láctea. Sólo tiene unos cinco mil millones de años de existencia.
• Surgió de una nube de gas. Todavía le queda otros cinco mil millones de años de existencia. Después se agigantará y con la expansión se enfriará su superficie, tomando un color naranja primero y rojo, después.
• Como resultado del crecimiento irradiará más calor que ahora y desaparecerán todos los seres vivientes de la Tierra, cuya temperatura será superior a 100°C.
• Al cabo de dos mil millones de años el Sol comenzará a encogerse convirtiéndose en una estrella enana blanca y se enfriará.
• Cuando tenga 50 000 millones de años será una mole negra y fría, tan helada como el ambiente que lo rodea.
• Por lo expuesto, el Sol y los planetas que conforman el Sistema Solar empezaron a formarse hace unos diez mil millones de años. Hace 4 500 millones de años que la Tierra estuvo ya totalmente constituida.
