La Luna es el único satélite de la Tierra. Gira alrededor de ésta, y conjuntamente con ella, alrededor del Sol. Su órbita es elíptica. Las fases de la luna son cuatro: luna nueva, luna nueva, cuarto creciente, luna llena y cuarto menguante.
Los primeros hombres que lograron la gran hazaña de llegar a la Luna fueron Neil Amstrong y Edwin Aldrin que descendieron de su nave en la mañana del 20 de julio de 1969, mientras Michael Collins se mantuvo en órbita lunar.
Los eclipses se originan cuando un astro se interpone entre otros dos. El eclipse de sol se produce cuando la luna se interpone entre la tierra y el sol. El eclipse de luna, cuando la tierra se interpone entre nuestro satélite y el sol.
Sus características
La Luna tiene forma esférica.
Su superficie es desértica y está cubierta de profundas grietas, muchos cráteres y gigantescas montañas.
1. Los cráteres y circos lunares
Son cavidades pequeñas y grandes, rodeadas por paredones abruptos y escarpados, que se habrían formado por la caída constante de meteoritos y por una intensa actividad volcánica. Se diferencian en el tamaño.
Los cráteres más importantes son dos:
• El de Copérnico que se encuentra al borde del mar (llanura) de las Tempestades, con 40 km de diámetro y montañas muy altas que lo bordean, alcanzando alturas de 5 000 metros por encima del suelo del cráter; y
• El de Tycho en la parte sur del mar (llanura) de Las Nubes, de 87 km de diámetro. Hay millones de cráteres pequeños.
Los circos son mucho más grandes. Entre los principales destacan: el de Longomontanus (145 km de diámetro); el Maginus (178 km); el Clavius (233 km); el de Aristarco (137 km), etc. Los dos primeros son importantes porque de ellas parten en forma radial, un sistema de rayos brillantes, formadas por materiales de desecho que se esparcieron cuando se formaron estos cráteres.
2. Otras Características
La Luna está desprovista de agua y de atmósfera. Debido a la ausencia de agua su superficie es un desierto absoluto, sin muestra de vida.
La ausencia de atmósfera hace que los meteoritos lleguen en su integridad a su superficie, formando los cráteres, de diferentes tamaños. En la Tierra, que tiene atmósfera el meteorito se consume al arder luego de entrar en contacto con la atmósfera.
Su temperatura, asciende durante el día hasta 130°C y desciende durante las noches lunares hasta -200°C (bajo cero).
La Luna es el astro más próximo a la Tierra y está a una distancia media de 384 000 km. Carece de luz propia y sólo refleja la luz del Sol.
3. Su Fuerza de Gravedad
La fuerza de la gravedad lunar es un sexto de la gravedad terrestre. Quiere decir que, un hombre que en la Tierra pesa 60 kg, en la Luna pesaría sólo 10. Por esta razón no tiene atmósfera, pues no ha tenido la fuerza necesaria para retenerla.
Los movimientos de luna
La Luna tiene dos movimientos principales: el de rotación y el de traslación.
1. El Movimiento de Rotación
Lo realiza sobre su eje, en 27 días, 7 horas, 43 minutos y 11,5 segundos.
2. El Movimiento de Traslación
El movimiento de traslación lo realiza alrededor de la Tierra, siguiendo una órbita elíptica. Ambos movimientos, el de rotación y el de traslación, los realiza en igual tiempo.
Esta es la razón por la que sólo es posible observar desde la Tierra uno de sus hemisferios, es decir, sólo se ve el 59% de su superficie total. La cara opuesta no es vista desde la Tierra. Sin embargo, ha sido muy bien fotografiada, en base a la que se ha elaborado el mapa lunar.
Además, la Luna se desplaza conjuntamente con la Tierra alrededor del Sol y con todo el Sistema Solar, en torno al centro de la Vía Láctea.
Las fases de la luna
Llamamos fases de la Luna, a las distintas posiciones que adopta ésta durante su movimiento alrededor de la Tierra, durante el cual presenta sólo
uno de sus hemisferios, unas veces, oscuro y otras parcial o totalmente iluminado.
Las fases de la Luna son cuatro: luna nueva, cuarto creciente, luna llena y cuarto menguante.
1. Luna Nueva
La luna nueva se produce cuando nuestro satélite se ubica entre la Tierra y el Sol durante su movimiento de traslación.
Decimos entonces que la Luna está en conjunción. La superficie lunar aparece como un disco oscuro y próximo al anochecer. La cara iluminada queda frente al Sol.
2. Cuarto Creciente
Tres días después de iniciada la fase de la luna nueva el hemisferio que da a la Tierra se va iluminando, hasta que en el séptimo día podemos ver iluminada la mitad de la cara visible. Decimos entonces, que la Luna está en cuadratura. La fase se llama cuarto creciente.
3. Luna Llena.
Se inicia a los catorce días. Se produce cuando la Luna está en oposición, es decir, ubicada de tal manera que la Tierra queda entre la Luna y el Sol, en línea recta. La cara visible de la Luna aparece como un gigantesco disco plateado, totalmente iluminada.
4. Cuarto Menguante
Se inicia a los 21 días. La Luna presenta iluminada sólo una mitad de su cara observada desde la Tierra, la misma que va disminuyendo progresivamente. La Luna está nuevamente en cuadratura. A los 28 días empieza de nuevo la fase de luna nueva.
Influencias de la luna sobre la tierra
La Luna ejerce una gran influencia sobre la Tierra.
En primer lugar, refleja a la superficie terrestre, durante las noches, la luz solar, facilitando la visibilidad en intensidades variables, según la fase en que se encuentre.
El campesino que disfruta de las maravillas de esta iluminación, realiza algunas actividades bajo la tenue reflexión lunar, especialmente durante la fase de luna llena.
En segundo lugar, hace que el nivel de las aguas del mar suba o baje. Observamos en los litorales de los continentes la subida del nivel de las aguas marinas, invadiendo extensas áreas de las playas.
Después el nivel desciende, dejando al descubierto una ancha franja de arena, por el retiro de las aguas.
Este fenómeno es conocido con el nombre de mareas.
Las mareas tienen su origen en la fuerza de la gravedad lunar, o poder de atracción que tienen los astros.
La masa líquida de la Tierra se concentra cuando ésta se halla frente a la Luna. El nivel del mar se eleva. Las playas se inundan. Las aguas del mar se agitan. A este fenómeno de ascenso llamamos flujo y dura seis horas y media.
Luego viene el reflujo o sea el descenso del nivel de las aguas del mar. Las aguas se retiran, dejando una ancha franja de playa. Las aguas se tornan tranquilas. El descenso dura también otras seis horas y media. En consecuencia, cada 26 horas hay dos flujos y dos reflujos.
Las mareas altas son más notorias en luna nueva y luna llena, porque se suman las fuerzas de atracción de la Luna y el Sol.
Los eclipses
El eclipse viene a ser el ocultamiento momentáneo de un astro por interposición de otro, en forma total o parcial.
Desde la Tierra podemos observar los eclipses de Sol y de Luna.
1. El eclipse de sol
El eclipse de Sol se produce cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, es decir, cuando la Luna entra en conjunción. Tiene lugar en la fase de luna nueva. Sin embargo, no se produce un eclipse de Sol en cada luna nueva, por la inclinación del plano de la órbita lunar con relación al de la Tierra.
La Luna proyecta sobre la Tierra su cono de sombra o umbra, dando lugar a los siguientes casos de eclipses de Sol:
a. Eclipse Total
Cuando el Sol se oculta momentáneamente tras de la Luna, observándose sólo como un disco oscuro. Se produce el eclipse total en el área donde el cono de sombra (umbra) alcanza a la Tierra.
b. Eclipse Anular
Tiene lugar cuando el cono de sombra de la Luna no llega directamente a la Tierra. Es anular sólo en el área situada frente al extremo del cono de sombra. El Sol es visto como un anillo, con un disco oscuro en el centro.
c. Eclipse Parcial
Se produce cuando sólo es ocultada una parte del Sol.
2. El eclipse de luna
El eclipse de Luna se produce cuando la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol, es decir, cuando la Luna pasa bajo el cono de sombra de la Tierra.
Los eclipses de Luna se producen cuando ésta se pone en oposición, es decir, en línea recta con el Sol y la Tierra. Tiene lugar sólo en luna llena.
El hombre en la superficie lunar
La Luna, satélite de la Tierra, es el primer astro hacia donde ha llegado el hombre.
En efecto, en julio de 1 969 caminaron en la superficie de la Luna los astronautas estadounidenses Neil A. Armstrong y Edwin E. Aldrin, mientras que Michael Collins, volaba en su nave, alrededor del satélite.
Este acontecimiento fue el más grande de todos los tiempos y el de mayor significación en el siglo XX, por sus grandes proyecciones hacia el futuro tanto en el desarrollo de las comunicaciones, que ya las estamos disfrutando, como en el conocimiento del espacio.
1. Las exploraciones espaciales y su importancia
En la segunda mitad del presente siglo se iniciaron las exploraciones del espacio. Su resultado ha sido de gran beneficio por cuanto ha permitido:
• Un mejor conocimiento de otros planetas, como Marte, Venus, Júpiter y Saturno.
• Un mejor conocimiento de la Tierra y de la enorme variedad de sus recursos naturales detectados a través de fotografías tomadas desde los satélites espaciales;
• El desarrollo de las comunicaciones vía satélite y los estudios de previsión de los fenómenos atmosféricos, como el huracán y el tifón, que siembran la desolación en las áreas geográficas por donde pasan.
2. Los primeros vuelos espaciales
En 1 961 empezaron los primeros vuelos espaciales tripulados. La Unión Soviética lanzó al espacio la nave Vostok 1, comandada por el astronauta Yuri Gagarin, quien cumplió con la gran hazaña de dar una vuelta alrededor de la Tierra, en 1 hora y 48 minutos, a una altura que variaba entre 181 y 328 kilómetros.
En Agosto del mismo año, el astronauta ruso Titov, comandando su nave Vostok II, repitió la gran hazaña. Dio 17 vueltas y media alrededor de la Tierra.
En Febrero de 1 962 los Estados Unidos de Norteamérica lanzaron su primera nave espacial. La nave se llamó Friendship. Estuvo comandada por el
astronauta John Gleenn, quien logró dar tres vueltas a la Tierra.
3. La competencia entre las dos grandes potencias
Los Estados Unidos prosiguieron con sus exploraciones espaciales, lanzando sus naves Géminis alrededor de la Tierra, hasta 1 966.
La Unión Soviética prosiguió con los lanzamientos de las naves Soyuz, entre 1967 y 1971, lanzando 10 en total, todas ellas destinadas a vuelos alrededor de la Tierra.
Los Soyuz 4 y 5 hicieron los primeros acoplamientos en el espacio.
• Los Estados Unidos de Norteamérica lanzaron, en Octubre de 1 968, su nave Apolo 7, que dio 164 vueltas alrededor de la Tierra.
• El Apolo 8 viajó hasta la Luna y retomó luego de dar 10 vueltas a su alrededor.
En Marzo de 1 969, el Apolo 9 ensayó el módulo lunar en órbita de la Tierra, dando 15 vueltas.
En Mayo del mismo año, el Apolo 10 ensayó el módulo lunar en órbita de la Luna y descendió hasta 15 km de la superficie de nuestro satélite. Con estas hazañas los Estados Unidos se colocaban a la vanguardia de las exploraciones espaciales.
4. El Apolo 11 en la superficie lunar
En julio de 1 969, descendió en la superficie de nuestro satélite, el módulo lunar que llevaba el Apolo 11.
Los astronautas norteamericanos Neil A. Armstrong y Edwin E. Aldrin fueron los primeros hombres que descendieron en la Luna, mientras Michael Collins esperaba en su cápsula, alrededor del satélite.
Se había realizado, de este modo, la hazaña más grande de todos los tiempos. El hombre pisó la superficie lunar y retornó trayendo valiosas muestras de rocas.
Los tripulantes del Apolo 12, realizaron, en Noviembre de 1 969, la hazaña de explorar la superficie lunar, incursionando durante 8 horas y en dos oportunidades.
En Enero de 1 971, los tripulantes del Apolo 14 realizaron la tercera expedición lunar, instalando instrumentos de investigación y tomando algunas muestras lunares.
En el mes de Julio del mismo año, los tripulantes Apolo 15, realizaron el cuarto alunizaje y efectuaron extensas excursiones en un vehículo espacial. Permanecieron allí durante 67 horas.
Los tripulantes del Apolo 16 realizaron en Abril de 1 972, el quinto descenso en la superficie lunar, retomando a la Tierra con 100 kg de rocas.
Los tripulantes del Apolo 17, el último del proyecto Apolo, bajo el comando de Cernan, descendieron en la Luna, en Diciembre de 1 972.
Luego de explorar los alrededores e instalar numerosos instrumentos, retomaron a la Tierra con 103 kg de rocas.
5. Los progresos espaciales de la unión soviética.
En Enero de 1 973, la Unión Soviética lanzó su nave espacial Luna 21, manejado a control remoto.
Esta nave descendió en la superficie lunar. Dentro de la nave iba el Lunojod II, un vehículo lunar de 6 ruedas, el cual, activado desde la Tierra, salió rodando del vehículo espacial, recogió muestras de rocas, las analizó en seguida y envió por radio, sus resultados.
6. Los Laboratorios Espaciales
En Mayo de 1 973, los Estados Unidos colocaron en órbita terrestre, el Laboratorio Espacial Skylab, de 85 toneladas. Los primeros tripulantes que lo abordaron, 3 en total, permanecieron 28 días y realizaron observaciones sobre los recursos de la Tierra y sus problemas ambientales. Al término de ello retornaron a Tierra. Posteriormente fue abordado por otra tripulación que permaneció en él 59 días. Después fue abordado por otra tripulación que permaneció 86 días.
La Unión Soviética llegó también a colocar en órbita terrestre su Estación Espacial Tripulada Salyut, que ha permitido la realización de pruebas de reabastecimiento de las naves espaciales.
En 1 975, se llevó a cabo una misión conjunta ruso-estadounidense, realizándose el acoplamiento de sus naves en el espacio con todo éxito.
7. La exploración de otros planetas
Tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética han iniciado la exploración de otros planetas.
El Mariner 9 de los Estados Unidos sobrevoló Marte, enviando numerosas fotografías.
En 1 975, fueron lanzados los vehículos Viking 1 y 2 por los Estados Unidos de América, con destino a Marte. Estas naves descendieron en su superficie y enviaron informaciones valiosísimas.
En el mismo año, la Unión Soviética lanzó hacia Venus las cápsulas espaciales Venera, que descendieron en su superficie y enviaron numerosas informaciones sobre este planeta.
Nuevas naves espaciales entre las cuales destaca la Pioneer II, han avanzado hasta Júpiter, Saturno y Urano y han realizado una exhaustiva exploración del sistema Planetario Solar.
Se espera que el desarrollo de las exploraciones espaciales se pongan al servicio del bienestar y la conservación del hombre.
