Los astros en el universo están agrupados en grandes conglomerados de estrellas, planetas, cometas, etc. llamados galaxias, cuyas dimensiones son muy grandes. Dentro de ellas las estrellas forman sistemas. Así el Sol, que es la estrella más cercana a nosotros, forma con la Tierra y otros planetas, el Sistema Solar. En consecuencia, una galaxia es un conglomerado de estrellas, que ocupa una región definida del espacio.
La Vía Láctea es la galaxia de la cual forma parte el Sol, que es una estrella. Alrededor de mil millones de estrellas conforman la Vía Láctea. Se estima, en la actualidad, que hay en el universo más de cien mil millones de galaxias. Las galaxias también están agrupadas en cúmulos, es decir, agrupación de galaxias. La Vía Láctea forma parte de un cúmulo, en el cual hay alrededor de veinte galaxias, entre las cuales está la galaxia Andrómeda. Además de estrellas, hay en una galaxia, polvo, gas interestelar y agujeros negros. Los agujeros negros vienen a ser la degeneración gravitacional continua de una estrella o grupos de estrellas, como consecuencia de la contracción que experimenta y el consiguiente aumento de su densidad, que no permite que se escape siquiera la luz de su campo gravitacional.
1. Clases de Galaxias
De las recientes observaciones realizadas se han llegado a determinarla existencia de cuatro clases de galaxias:
a. Las galaxias espirales, aquellas que tienen un núcleo formado por un conglomerado de estrellas y material cósmico, desde el cual se abren en brazos espirales de gas y polvo. Parecen remolinos de fuego. Como ejemplo de una galaxia en espiral tenemos a la Vía Láctea.
b. Las espirales de barras, aquéllas que tienen dos grandes brazos que se proyectan hacia el exterior, a partir de una concentración de materia.
c. Las galaxias elípticas, aquellas conglomeraciones de estrellas y menor cantidad de polvo y gas interestelar, que tienen la forma de un elipsoide o, a veces, una forma esférica. Se parecen a pelotas de goma luminosas.
d. Las galaxias irregulares, aquéllas que no tienen forma definida.
2. Las Galaxias Visibles
Las tres galaxias visibles sin el telescopio, existentes en el espacio cercano del universo, son:
a. La Vía Láctea, galaxia elíptica, en cuya periferia se encuentra el Sol y todo su sistema.
b. La galaxia de Andrómeda, situada a más de dos millones de años-luz. Gira como contrapeso de la Vía Láctea. Tiene siete brazos espirales, conformada por estrellas jóvenes y dos pequeñas galaxias elípticas que gravitan como si fueran sus satélites.
c. Las nubes de Magallanes, que aparecen formando dos porciones de estrellas y material interestelar, observables desde el hemisferio sur.
3. La Vía Láctea
La Vía Láctea es la galaxia de la cual forma parte la estrella, llamada por nosotros, Sol. Está conformada por unos cien mil millones de estrellas, polvo y gas interestelar, que gravitan en tomo a su núcleo central. La Vía Láctea es una galaxia espiral, de forma parecida a un gigantesco disco en revolución, con un diámetro que supera los 100 000 años-luz. Observada de perfil aparece como una gigantesca lenteja, que tiene mayor espesor en su parte central por estar allí la mayor aglomeración de estrellas. El espesor de la Vía Láctea, en su parte central, es de diez mil años-luz.
El Sol, la estrella que se encuentra al centro de nuestro Sistema Planetario Solar, se localiza cerca a la periferia de la Vía Láctea, unos 33 000 años-luz del centro. El Sol, con los demás astros del Sistema Planetario Solar, se desplaza en tomo al centro de la Vía Láctea, utilizando entre 225 y 250 millones de años terrestres para dar una vuelta. Ese período se llama año cósmico.
¿Cuántas galaxias hay en el universo? La cifra no ha sido estimada, pero ahora sabemos que la Vía Láctea, galaxia a la que pertenece nuestro Sistema Solar, es sólo una de las mil millones que se cree existen en el universo.
