Los continentes conforman la parte sólida visible de la litosfera o corteza terrestre. Está constituida por las rocas más livianas de la geósfera. Tiene en total 135 239 000 km2 que representa el 29% de la superficie terrestre.
No existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos definen como:
• 4 continentes, donde sugieren que Europa, Africa y Asia deberían ser un solo continente llamado Eurafrasia,
• 5 continente, en este modelo no se toma en cuenta a la Antártida como continente,
• 6 continentes, en este modelo se agrega a la Antártida
• 7 continentes, Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente Norteamérica.
Los continentes son:
América
América está situado en el hemisferio continental o del norte, entre los océanos Atlántico por el este y Pacífico por el oeste; y desde el océano Glacial Artico por el norte hasta el pasaje Drake, en el extremo sur de Cabo de Hornos (al sur de Chile), donde confluyen los océanos Atlántico y Pacífico.
Tiene 42 044 000 km2 de superficie y representa el 31% de las tierras emergidas.
Su territorio se divide en tres grandes áreas: América del Sur, América Central y El Caribe y América del Norte.
América fue escenario de numerosas culturas. En América del Sur se desarrollaron la cultura Andina, representada por la cultura Inca, que tuvo como escenario geográfico territorios del Perú, Bolivia, Chile, Argentina, Ecuador y parte de Colombia; y la cultura Chibcha, en Colombia.
En América Central, especialmente en la península de Yucatán, territorio de México y Guatemala, la cultura Maya.
En América del Norte, en la meseta de Anahuac se desarrolló la cultura Azteca.
Europa
La mayor parte del continente europeo se extiende sobre el hemisferio oriental y también sobre el hemisferio norte.
Conocida popularmente como el viejo continente, Europa se subdivide en Europa del Norte, Europa del Sur o mediterránea, Europa del Este, del Oeste y Central. Cuenta con una población aproximada de 739 millones de personas, y es aquí donde opera la Unión Europea.
En la parte sur de Europa, bañada por el mar Mediterráneo, se desarrollaron en las antigüedad dos grandes culturas:
• La cultura Griega o Helénica, conformada por dos estados: Esparta y Atenas, ambas en la Grecia actual.
• La cultura Romana en la península Itálica.
Ambas culturas, llamadas clásicas, influyeron decididamente en la formación de la cultura Occidental, que se expandió por toda Europa y América.
Asia
Asia o continente asiático es el continente más extenso y poblado de la Tierra que, con cerca de 44 millones de km², supone el 8,70 % del total de la superficie terrestre y el 29,45 % de las tierras emergidas y, con 4 140 000 000 de habitantes, el 61 % de la población mundial.
Se extiende sobre la mitad oriental del hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al norte, hasta el océano Índico, al sur. Limita, al oeste, con los montes Urales, y al este, con el océano Pacífico.
• En Asia se desarrollaron en la antigüedad varias culturas: La cultura Hindú, en la India; la cultura China en ese vasto continente; la cultura Caldeo-Asiria en la Mesopotamia (Irak); la cultura Medo-Persa, en la meseta del Irán y las culturas Fenicia y Hebrea en el Asia Menor, a orillas del mar Mediterráneo.
África
África está situado en la parte central de los cuatro hemisferios: norte, sur, oriental y occidental. Limita por el norte con el mar Mediterráneo, que lo separa del Asia Menor; por el este con el océano Indico y por el oeste con el océano Atlántico. En la parte sur del cabo de Buena Esperanza confluyen las aguas de los océanos Indico y Atlántico.
África tiene una superficie de 30 271 000 km2 que representa el 22,38% de la superficie de los continentes.
En el extremo nororiental del África se localiza Egipto, país en cuyo territorio se desarrolló una de las más grandes culturas del mundo: la cultura Egipcia, que tuvo como escenario geográfico al río Nilo.
Oceanía
Oceanía es un continente insular, formado por unas diez mil islas esparcidas en el océano Pacífico, entre las cuales dos son las de mayor extensión: Australia y Nueva Zelanda.
Sus límites naturales son: el océano Pacífico por el este y el norte y el océano Indico por el sur y el oeste.
Su territorio tiene 8 500 000 km2 de superficie que representa el 6,28% de la superficie de los continentes.
La Antártida
La Antártida es un continente que carece de población permanente, pero es visitado por grupos de científicos de todos los países. Su territorio está cubierto, en su integridad, por glaciares o masas de hielo, que tienen 2 155 m de espesor. Sus mares son los más tormentosos del mundo. En su parte central se encuentra el polo sur. Es el continente más frío del mundo, con una media anual de -18°C. Es el continente más estable del mundo, es decir, sin sismos.
Su área territorial representa el 9,76% de la superficie de los continentes.
